Erupcje wulkanów miały miejsce wielokrotnie w historii Ziemi. Niektóre z nich były tak potężne, że powodowały masowe wymieranie. Naukowcy z Trinity College w Dublinie zidentyfikowali przyczynę takich zdarzeń. 

Według badań, niszczycielskie erupcje zaczęły się, gdy ruch płyt kontynentalnych zwolnił. Naukowcy przeprowadzili analizę chemiczną starożytnych złóż mułowców z 1,5-kilometrowej studni w Walii. Wyniki pokazały, że normalna prędkość kontynentów (kilka centymetrów rocznie) skutecznie utrzymywała magmę we wnętrznościach planety. Ale kiedy ruch ustał, magma z pióropuszy płaszcza wydostała się na powierzchnię i spowodowała duże erupcje.

Podczas badań naukowcy byli w stanie połączyć dwa główne wydarzenia wulkaniczne, które miały miejsce w okresie toarku (183 miliony lat temu). Charakteryzowały się jednymi z najbardziej znaczących zmian klimatycznych i środowiskowych w całej historii planety. Naukowcy zauważyli, że zbiegło się to z aktywnością wulkaniczną i, odpowiednio, emisją gazów cieplarnianych na półkuli południowej.

Model komputerowy wykazał, że spowolnienie płyt kontynentalnych było „kluczowym fundamentalnym procesem geologicznym” odpowiedzialnym za wulkanizm i wynikające z niego masowe wymieranie.

Naukowcy zauważyli, że badanie pozwala lepiej zrozumieć procesy zachodzące we współczesnych ekosystemach. Uważa się, że już niedługo Ziemia czeka na nowe wyginięcie, już szóste z rzędu. Jego przyczyną mają być rzekomo gazy cieplarniane, ale według modnego obecnie poglądu absolutnie związane nie są związane z wulkanami, ale z działalnością człowieka.