Po raz pierwszy w historii NASA nawiązała dwukierunkową komunikację laserową pomiędzy systemem demonstracyjnym przekaźnika komunikacji laserowej (LCRD) a zintegrowanym terminalem użytkownika i wzmacniaczem na niskiej orbicie okołoziemskiej (ILLUMA-T) na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Wydarzenie to oznacza znaczący postęp w technologii komunikacji kosmicznej i otwiera nowe możliwości skutecznego i szybkiego przesyłania danych w misjach kosmicznych.

Pomyślna komunikacja między LCRD i ILLUMA-T pokazuje potencjał komunikacji laserowej, zwanej również komunikacją optyczną, która zamiast tradycyjnych fal radiowych wykorzystuje światło podczerwone. Wykorzystanie światła podczerwonego umożliwia statkom kosmicznym przesyłanie i odbieranie sygnałów o węższych długościach fal, co pozwala na upakowanie większej ilości danych w każdej transmisji. Ten wzrost wydajności transmisji danych może prowadzić do szybszych odkryć naukowych i badań.

Korzyści z komunikacji laserowej są różnorodne. Po pierwsze, umożliwia opracowanie bardziej wydajnych i lżejszych systemów, które mogą znacznie zmniejszyć wagę i rozmiar sprzętu komunikacyjnego na statkach kosmicznych. Ta redukcja masy ma kluczowe znaczenie w misjach kosmicznych, gdzie liczy się każda uncja. Ponadto komunikacja laserowa zapewnia większe bezpieczeństwo w porównaniu z tradycyjnymi falami radiowymi, ponieważ są one trudniejsze do przechwycenia i dekodowania. Ten aspekt jest szczególnie ważny w przypadku misji wrażliwych i komunikacji z informacjami niejawnymi. Ponadto komunikacja laserowa umożliwia tworzenie bardziej elastycznych systemów naziemnych, zapewniając lepszą adaptację i skalowalność sieci komunikacyjnych.

Ładunek ILLUMA-T został wystrzelony na ISS 9 listopada 2023 r. w ramach 29. misji NASA prowadzonej przez SpaceX w celu zaopatrzenia w ładunek komercyjny. Po przybyciu na miejsce ładunek został zainstalowany w module japońskiego obiektu doświadczalnego stacji. Udana pierwsza komunikacja pomiędzy ILLUMA-T i LCRD, znana jako „pierwsze światło”, pokazuje potencjał komunikacji laserowej jako przyszłości technologii komunikacji kosmicznej.

Dr Jason Mitchell, dyrektor działu zaawansowanych technologii komunikacyjnych i nawigacyjnych SCaN, wyraził swoje podekscytowanie tym osiągnięciem, mówiąc: „Komunikacja laserowa nie tylko umożliwi przesyłanie większej ilości danych z misji naukowych, ale może również stać się kluczowym dwukierunkowym kanałem komunikacji NASA. „, który umożliwi astronautom utrzymanie kontaktu z Ziemią podczas eksploracji Księżyca, Marsa i innych światów.” Słowa te podkreślają znaczenie komunikacji laserowej w zapewnieniu bezproblemowej komunikacji między astronautami a kontrolerami podczas przyszłych misji kosmicznych.

Ukończenie dwukierunkowej komunikacji laserowej pomiędzy LCRD i ILLUMA-T to ważny krok naprzód w programie komunikacji kosmicznej i nawigacji NASA. (Skanowanie). Program ten ma na celu pokazanie ogromnego potencjału technologii komunikacji laserowej w zwiększaniu efektywności misji naukowo-badawczych. W miarę jak NASA w dalszym ciągu przesuwa granice eksploracji kosmosu, komunikacja laserowa niewątpliwie odegra kluczową rolę w zapewnieniu płynnej i wydajnej komunikacji między Ziemią a kosmosem.