Niemiecki zespół naukowców z Instytutu Ekologii Chemicznej Maxa Plancka odkrył niepokojące zjawisko - zanieczyszczenie powietrza, a konkretnie rosnące stężenie ozonu troposferycznego, może mieć katastrofalny wpływ na populacje owadów na całym świecie. Badania wykazały, że wysokie poziomy tego gazu cieplarnianego zakłócają komunikację seksualną owadów, prowadząc do coraz częstszych przypadków kojarzenia się osobników różnych gatunków. 

Większość cząsteczek feromonów owadzich zawiera podwójne wiązania węgiel-węgiel, które są podatne na utlenianie przez ozon troposferyczny. Naukowcy odkryli, że w wyniku tego procesu samce niektórych gatunków muszek owocowych, m.in. Drosophila melanogaster, zaczynają wydzielać znacznie mniej "atrakcyjnych zapachów", przez co stają się mniej pożądani przez samice.

Przeprowadzone eksperymenty pokazały, że w warunkach wysokiego stężenia ozonu (100 części na miliard) samice muszek coraz częściej decydowały się na kojarzenie się z samcami innych, blisko spokrewnionych gatunków. W takich przypadkach powstawało "potomstwo hybrydowe", które często okazywało się bezpłodne. Oznacza to, że choć owady podejmują wysiłek, by się rozmnożyć, nie mogą przekazać swoich genów następnym pokoleniom.

Naukowcy podkreślają, że opisany problem może doprowadzić do katastrofalnego spadku liczebności owadów na całym świecie. Szacuje się, że do tej pory zidentyfikowano ponad 1500 feromonów owadzich, a 90% z nich zawiera wiązania podatne na rozkład przez ozon. Oznacza to, że zanieczyszczenie powietrza może w poważnym stopniu zakłócić komunikację seksualną setek gatunków owadów, co zagraża ich przetrwaniu.

Wyniki badań niemieckich biologów stanowią kolejny alarmujący sygnał dotyczący wpływu zanieczyszczeń na środowisko naturalne. Konieczne są zdecydowane kroki, by ograniczyć emisję gazów cieplarnianych i szkodliwych substancji do atmosfery. W przeciwnym razie konsekwencje mogą być katastrofalne nie tylko dla owadów, ale dla całych ekosystemów naszej planety.