Tajemnicze przygaszanie gigantycznej gwiazdy RW Cephei

W 2022 roku astronomowie byli zaskoczeni, gdy jedna z największych gwiazd w naszej galaktyce, RW Cephei, zaczęła w tajemniczy sposób słabnąć. Jednak po serii obserwacji przeprowadzonych w 2023 roku przez zespół z CHARA Array na Georgia State University, udało się w końcu rozwikłać tę kosmiczną zagadkę.

RW Cephei, znana również jako „zimny hiperolbrzym", okazała się być jedną z największych gwiazd Drogi Mlecznej. Gdyby Słońce znajdowało się w miejscu tej gwiazdy, jego zewnętrzne warstwy sięgałyby poza orbitę Jowisza. Zazwyczaj zmiany jasności tak starych gwiazd są niewielkie, dlatego astronomów szczególnie zaintrygowało, gdy RW Cephei zaczęła dramatycznie przygasać, podobnie jak wcześniej Betelgeza.

Aby zrozumieć tę niebiańską tajemnicę, zespół z Georgia State University przeprowadził szczegółowe obserwacje RW Cephei przez 10 miesięcy. Odkryli, że gwiazda nie była idealnie okrągła, a jej wygląd ulegał znaczącym zmianom w miarę ponownego rozjaśniania się. Kluczową rolę odegrała absolwentka Catherine Shepherd, która po dokonaniu obserwacji w różnych długościach fal stwierdziła, że przyciemnienie było znacznie wyraźniejsze w widmie widzialnym.

To doprowadziło zespół do wniosku, że ciemnienie było spowodowane wyrzutem, który wytworzył pył. Naukowcy zasugerowali, że czas trwania takich zdarzeń ściemniania może zależeć od wielkości gwiazdy i obłoku pyłu, wahając się od roku w przypadku małych gwiazd, takich jak Betelgeza, do kilku lat w przypadku olbrzymów, takich jak RW Cephei.

Mimo że zagadka ciemności RW Cephei została rozwiązana, Wszechświat wciąż kryje niezliczone tajemnice czekające na odkrycie. Astronomowie i naukowcy na całym świecie w dalszym ciągu niestrudzenie dążą do wiedzy, zaglądając w głębiny kosmosu, aby zrozumieć złożoność tych niebiańskich cudów.