Skąd Ziemia ma wodę? Komety przyniosły życiodajną ciecz - nowe odkrycie naukowców

Woda - każda forma życia na Ziemi jej potrzebuje, a około 70% powierzchni naszej planety pokryte jest tym życiodajnym płynem. Naukowcy od lat próbują rozwikłać zagadkę pochodzenia ziemskiej wody, a najnowsze badania przynoszą przełomowe odkrycia w tej kwestii.

Do 2014 roku naukowcy byli przekonani, że ziemskie zbiorniki wodne powstały dzięki lodowym asteroidom i kometom z zewnętrznych regionów Układu Słonecznego, które dotarły na naszą planetę we wczesnych etapach jej formowania. Jednak analiza składu molekularnego wody w kometach, przeprowadzona w 2014 roku, podważyła tę hipotezę i zmusiła badaczy do ponownego przemyślenia całej teorii.

Kluczem do zrozumienia związku między lodowymi kometami (zwanymi kometami rodziny Jowisza ze względu na wpływ grawitacyjny tej planety na ich orbity) a ziemską wodą jest szczególny podpis molekularny. Chodzi o specyficzne proporcje wariantu wodoru, zwanego deuterem. Stosunek deuteru do zwykłego wodoru w wodzie daje naukowcom istotną wskazówkę co do miejsca jej powstania. Generalnie woda z większą zawartością deuteru powstaje w chłodniejszych środowiskach, co oznacza, że powinna się formować dalej od Słońca.

Przez ostatnie dekady poziomy deuteru w wodzie znalezionej w śladach parowych kilku komet z rodziny Jowisza wykazywały podobne wartości do tych w ziemskiej wodzie. "Zaczynało to naprawdę wyglądać tak, jakby te komety odegrały główną rolę w dostarczeniu wody na Ziemię" - wyjaśnia Kathleen Mandt, planetolog z NASA Goddard Space Flight Center.

Jednak misja Europejskiej Agencji Kosmicznej Rosetta z 2014 roku do komety 67P/Churyumov-Gerasimenko (w skrócie 67P) przyniosła zaskakujące wyniki. Naukowcy odkryli w niej najwyższe dotąd stężenie deuteru na jakiejkolwiek komecie - około trzy razy więcej niż w ziemskich oceanach, które mają średnio 1 atom deuteru na 6420 atomów wodoru. "To było ogromne zaskoczenie i zmusiło nas do przemyślenia wszystkiego na nowo" - przyznaje Mandt.

To odkrycie nie tylko zmienia nasze rozumienie pochodzenia ziemskiej wody, ale także stawia nowe pytania o proces formowania się planet i rolę komet w kształtowaniu warunków sprzyjających życiu na Ziemi.