Odkryto nieznany dotąd gatunek rekina sprzed 70 milionów lat

Międzynarodowy zespół naukowców z Wielkiej Brytanii, Holandii i Australii dokonał niezwykłego odkrycia – znaleziono nieznany dotąd gatunek rekina, który żył u wybrzeży Wielkiej Brytanii 70 milionów lat temu. Drapieżnik o nazwie Pararhincodon torquis okazał się starożytnym krewnym współczesnych rekinów dywanowych, lecz o unikalnych cechach anatomicznych. Badanie opublikowano w czasopiśmie naukowym Royal Society Open Science.

Paleontolodzy zbadali dwa skamieniałe szkielety, które przez dziesięciolecia przechowywano w londyńskim Muzeum Historii Naturalnej. Pierwotnie klasyfikowano je jako przedstawicieli rodzaju Synechodus, ale tomografia komputerowa i analiza zębów mikroskopowych o wielkości zaledwie kilku milimetrów ujawniły, że to zupełnie nowy gatunek rekina.

Richard Dearden z Centrum Bioróżnorodności Naturalis w Holandii, który kierował zespołem badawczym, wyjaśnił, że nazwa Pararhincodon może być myląca, ponieważ tłumaczy się jako „prawie rekin wielorybowy", co sugeruje znacznie większe stworzenie. Jednak rekiny dywanowe zawsze były małymi rekinami o długości nie przekraczającej metra.

Aby lepiej oddać ich prawdziwą tożsamość, Dearden zdecydował się nazwać ten gatunek torquis, od słowa „torc" — kolii z epoki żelaza noszoonych przez Celtów. Podkreśla to, że jest to starożytny rekin dywanowy z Europy z wieloma różnicami w stosunku do żyjących krewnych znalezionych wokół Australii i Azji Południowo-Wschodniej.

Według badaczy, Pararhincodon torquis miał trzy nasady płetwy grzbietowej, podczas gdy współczesne rekiny dywanowe mają tylko dwie. Ta odkrycie podważa istniejące teorie na temat ewolucji rozwoju rekinów dywanowych i sugeruje, że rodowód przodków grupy był bardziej zróżnicowany niż wcześniej sądzono.

Image

Emma Bernard, która nadzoruje kolekcję skamieniałych ryb w Muzeum Historii Naturalnej, podkreśliła wyjątkowy charakter tego odkrycia. Brytyjska kreda stanowi Lagerstätten, czyli formację skalną, w której skamienieliny zachowują się w niezwykłych struktur 3D dzięki szybkiemu pogrzebaniu. Te zwierzęta zostały pochowane bardzo szybko, zanim cokolwiek mogło je strawić, więc ich struktura 3D pozostała w skale.

Co czyni te skamienieliny wyjątkowymi, to fakt, że to są rekiny. Ich ciała składają się głównie z chrząstki — tego samego materiału, co nasze uszy i nosy. Chrząstka nie zachowuje się tak dobrze jak kości i zęby. Dlatego, podczas gdy mamy dużo zębów starożytnych rekinów, ich szkielety są znacznie rzadsze.

To odkrycie szkieletu skamieniałego 3D Pararhincodon torquis jest zatem rzadkim i nieocenionym znaleziskiem, oferującym rzadki wgląd w anatomię rekina. Skanowania 3D skamieniałości ujawniły unikalne cechy, które odróżniają je zarówno od współczesnych, jak i innych starożytnych rekinów.

Najbliższymi żyjącymi krewnymi P. torquis są rekiny dywanowe, które znajdują się w płytkich tropikalnych i subtropikalnych wodach Oceanu Indyjskiego i Pacyfiku. Jednak miliony lat temu przodkowie tego gatunku rekina zasiedlali wody południowej Anglii, zanim przemigrowali na cały świat.

Współcześni potomkowie Pararhincodon torquis żyją u wybrzeży Azji i Australii, ale sposób, w jaki ten gatunek przemieścił się do tak odległych regionów, pozostaje otwartym pytaniem, które naukowcy zamierzają zbadać w przyszłych badaniach.

Badanie nie tylko rzuca światło na sam gatunek, ale także daje wgląd w to, jak gatunki rekinów ewoluowały i dostosowywały się w miarę zmiany kontynentów i klimatu na przestrzeni czasu. Badacze podkreślili, że odkrycie Pararhincodon torquis wypełnia kluczową lukę w historii ewolucyjnej rekinów dywanowych.

Badanie ma głębokie implikacje dla przyszłej ewolucji rekinów, których istnienie sięga ponad 450 milionów lat. Ich miękkie szkielety rzadko się skamieniają, co sprawia, że naukowcy często wnioskują o wyglądzie i zachowaniu tych zwierząt na podstawie skamieniałych zębów i łusek, które są znacznie bardziej powszechne, ale mniej informacyjne.

Badanie rzadkich szkieletów rekinów, które się skamieniały, ma zasadnicze znaczenie dla odkrycia, jak naprawdę wyglądali ci drapieżnicy z przeszłości. Obejmuje to te szkielety, które są już znane w wielu światowych kolekcjach historii naturalnej, które mogą nie być badane od dziesięcioleci.

Skamienieliny znaleziono w pobliżu Salisbury i Newhaven w południowej Anglii, podczas gdy żyjące rekiny dywanowe znajdują się pół świata dalej. Aby się tam dostać, zwierzęta musiały spędzić miliony lat śledzić swoje preferowane siedlisko na całym świecie, gdy kontynenty i klimat się zmieniały.

Odkrycie tego nowego gatunku po raz kolejny dowodzi, jak wiele wciąż jest do odkrycia w dziedzinie paleontologii. Każda nowa skamienielina może zmienić nasze postrzeganie ewolucji i historii życia na Ziemi. Pararhincodon torquis stanowi doskonały przykład tego, jak nowoczesne technologie, takie jak tomografia komputerowa, mogą ujawnić tajemnice skryte w urokach już znanych kolekcji muzealnych.