Naukowcy z Uniwersytetu Oksfordzkiego w Wielkiej Brytanii oraz Uniwersytetu Yunnan w Chinach dokonali niezwykłego odkrycia - zidentyfikowali nowy gatunek mięczaka, który istniał na Ziemi ponad 500 milionów lat temu, we wczesnym kambrze. Odkrycie to rzuca nowe światło na ewolucję tych bezkręgowców i dostarcza cennych informacji na temat życia na naszej planecie w odległej przeszłości.

Nowy gatunek, nazwany Shishania aculeata, został znaleziony w doskonale zachowanych skamieniałościach pochodzących z prowincji Yunnan w Chinach. Wyniki badań nad tymi unikatowymi okazami zostały opublikowane w prestiżowym czasopiśmie naukowym "Science".

Shishania aculeata to prymitywny mięczak, który wyróżniał się płaskim kształtem i brakiem twardej skorupy. Zamiast tego, jego ciało było pokryte ochronnym, kolczastym pancerzem zbudowanym ze sklerytów - twardych struktur składających się z chityny, biopolimeru występującego również w muszlach współczesnych krabów i owadów.

Wyjątkowa szczegółowość zachowania tych skamieniałości pozwoliła naukowcom na dokładne zbadanie wewnętrznej budowy kolców Shishania. Okazało się, że zawierały one system kanałów, co sugeruje, że kolce były wydzielane przez mikrokosmki komórkowe, podobnie jak w przypadku drukarek 3D występujących w naturze. Taka technologia umożliwia bezkręgowcom tworzenie stałych, wystających części ciała.

Co ciekawe, współczesne mięczaki, takie jak chitony, posiadają również twarde kolce i szczeciny, jednak są one zbudowane z mineralnego węglanu wapnia, a nie organicznej chityny, jak w przypadku Shishania. Podobne chitynowe struktury można natomiast znaleźć u innych grup zwierząt, takich jak ramienionogi i mszywioły, które wraz z mięczakami i pierścienicami (dżdżownicami i wieloszczetami) tworzą grupę Lophotrochozoa.

Odkrycie Shishania aculeata dostarcza cennych informacji na temat ewolucji mięczaków i ich przystosowań do środowiska w odległej przeszłości naszej planety. Badacze podkreślają, że skamieniałości te są wyjątkowo dobrze zachowane, co pozwala na szczegółowe poznanie budowy tych organizmów i lepsze zrozumienie ich funkcjonowania.

Odkrycie to jest również ważne z perspektywy paleontologii i badań nad życiem na Ziemi we wczesnym kambrze. Shishania aculeata dostarcza nowych informacji na temat różnorodności form życia, które zamieszkiwały naszą planetę ponad pół miliarda lat temu, w okresie, który określany jest jako "eksplozja kambryjska" - czas gwałtownego rozwoju i dywersyfikacji życia na Ziemi.

Badania nad Shishania aculeata będą z pewnością kontynuowane, a naukowcy mają nadzieję, że dalsze odkrycia w tym regionie Chin pozwolą na jeszcze lepsze zrozumienie ewolucji mięczaków i innych bezkręgowców. Być może w przyszłości uda się również znaleźć powiązania między tymi starożytnymi organizmami a współczesnymi formami życia.