Odkrycie czystej siarki na Marsie - nowa nadzieja w poszukiwaniach śladów życia na Czerwonej Planecie

Od niemal 10 lat czterokołowy robot NASA wspina się po zboczach góry Sharp, wysokiego wzniesienia na Marsie, które góruje nad starożytnym kraterem, odkrywając kolejne tajemnice ukryte w jego warstwach. Najnowsze odkrycie marsjańskiego łazika rzuca nowe światło na wodną przeszłość Czerwonej Planety.

Łazik Curiosity niedawno natrafił na pole skał zbudowanych z czystej siarki, chemicznego pierwiastka, który może dostarczyć cennych wskazówek na temat tej przeszłości. Chociaż minerały siarkowe (mieszanina siarki z innymi materiałami) były już wcześniej odkrywane na Marsie, to jest to pierwsze odkrycie skał zbudowanych wyłącznie z czystej siarki. A może ich być znacznie więcej na powierzchni Czerwonej Planety, choć naukowcy nie są pewni, w jaki sposób się one tam znalazły.

"Znalezienie pola kamieni zbudowanych z czystej siarki to jak znalezienie oazy na pustyni" - powiedział Ashwin Vasavada, główny naukowiec projektu Curiosity w Jet Propulsion Laboratory NASA. "Tego tam nie powinno być, więc teraz musimy to wyjaśnić".

Czysta siarka jest bezsmakowa i bezwonna, a naturalnie występuje w rejonach wulkanicznych jako efekt utleniania siarkowodoru. Jednak region, który bada Curiosity, nie wykazuje żadnych oznak przeszłej aktywności wulkanicznej. Czysta siarka może również powstawać w wyniku utleniania związków siarki przez mikrobiologiczną aktywność. W takim przypadku odkrycie siarki na Marsie mogłoby być przydatne w poszukiwaniach śladów dawnego życia mikrobiologicznego na Czerwonej Planecie.

Łazik Curiosity nie mógł pobrać próbki skalnych złóż siarki, ponieważ były one zbyt małe i kruche, ale znalazł w pobliżu dużą skałę, którą nazwano "Mammoth Lakes". Rover użył wiertła zamontowanego na końcu swojego 7-metrowego ramienia robotycznego, aby wywiercić w niej otwór i pobrać próbki, które mogą zostać przeanalizowane przez instrumenty znajdujące się wewnątrz pojazdu.

Odkrycie czystej siarki to kolejny krok w eksploracji Gediz Vallis, krętego kanału, który mógł zostać wyrzeźbiony przez starożytną rzekę, pozostawiając po sobie ślad w postaci 2-milowego pasa głazów i osadów. Badając ten region, łazik Curiosity zbiera wskazówki na temat miejsc w starożytnym terenie Marsa, które mogły dostarczać składników odżywczych potrzebnych do powstania mikrobiologicznego życia na Czerwonej Planecie.

Choć naukowcy nie są jeszcze pewni, w jaki sposób na Marsie pojawiła się czysta siarka, to odkrycie to może okazać się kluczowe w poszukiwaniach śladów dawnego życia na tej planecie. Być może analiza pobranych próbek rzuci nowe światło na tę zagadkę i pomoże lepiej zrozumieć historię Czerwonej Planety.