Choć wydaje się, że niedźwiedzie polarne są nieodłącznym elementem krajobrazu Arktyki, najnowsze badania wskazują, że te majestatyczne zwierzęta pojawiły się na naszej planecie stosunkowo niedawno. Duńscy naukowcy z Uniwersytetu w Kopenhadze odkryli, że gatunek ten wyewoluował zaledwie 70 tysięcy lat temu, co w skali ewolucyjnej jest bardzo krótkim okresem.

Dotychczasowe badania sugerowały, że niedźwiedzie polarne są blisko spokrewnione z niedźwiedziami brunatnymi, jednak do tej pory nie było jasne, kiedy dokładnie doszło do rozdzielenia tych dwóch gatunków. Nowe odkrycia rzucają nowe światło na tę kwestię.

Zespół naukowców przeanalizował genomy 119 niedźwiedzi polarnych, 135 niedźwiedzi brunatnych oraz próbki skamieniałych szczątków niedźwiedzi polarnych. Okazało się, że różnice genetyczne między tymi dwoma gatunkami pojawiły się zaledwie 70 tysięcy lat temu, co w skali ewolucyjnej jest bardzo krótkim okresem.

Naukowcy odkryli siedem genów, które są związane z adaptacją niedźwiedzi polarnych do życia w ekstremalnych warunkach Arktyki. Spośród nich cztery geny zostały ustalone przez allele, czyli różne wariacje genetyczne. To właśnie te zmiany genetyczne pozwoliły niedźwiedziom polarnym na przystosowanie się do surowego klimatu Dalekiej Północy.

Jedną z kluczowych cech, która odróżnia niedźwiedzie polarne od ich brunatnych krewnych, jest podwójna warstwa futra. Ta specjalna adaptacja pomaga im skutecznie zatrzymywać ciepło i utrzymywać suchość po kąpieli w lodowatych wodach Arktyki. Ponadto niedźwiedzie polarne mogą spożywać znacznie więcej tłustego mięsa bez negatywnych skutków dla zdrowia, w przeciwieństwie do niedźwiedzi brunatnych, które na skutek takiej diety szybko rozwijałyby choroby serca.

Naukowcy doszli do wniosku, że niedźwiedzie polarne ewoluowały do życia w klimacie arktycznym pod koniec ostatniej epoki lodowcowej. To właśnie wtedy, w obliczu zmieniających się warunków środowiskowych, gatunek ten musiał dostosować się do nowych wyzwań, aby przetrwać.

Odkrycie to rzuca nowe światło na historię niedźwiedzi polarnych i ich adaptację do życia w ekstremalnych warunkach Arktyki. Pokazuje, że te majestatyczne zwierzęta są stosunkowo nowymi mieszkańcami tego regionu, a ich ewolucja była ściśle powiązana z ostatnią epoką lodowcową.

Badania te nie tylko poszerzają naszą wiedzę na temat historii niedźwiedzi polarnych, ale mogą również mieć istotne implikacje dla zrozumienia, w jaki sposób gatunki reagują na zmiany klimatyczne. W obliczu postępującego ocieplenia klimatu i topnienia lodowców, przyszłość niedźwiedzi polarnych staje się coraz bardziej niepewna. Dlatego też badania takie jak to mogą pomóc w opracowaniu skutecznych strategii ochrony tych wyjątkowych zwierząt.