Badania nad szczątkami neandertalczyka o przezwisku Thorin rzucają nowe światło na strukturę społeczną tego wymarłego gatunku hominidów. Odkrycia te sugerują, że niektóre społeczności neandertalczyków mogły być silnie izolowane, co mogło negatywnie wpłynąć na ich zdolność do przetrwania.

Szczątki Thorina, datowane na około 45 000 lat, zostały odkryte w jaskini Grotte Mandrin we Francji. Analiza DNA wyizolowanego z jego zębów i szczęki wykazała, że Thorin należał do linii genetycznej, która oddzieliła się od innych neandertalczyków ponad 100 000 lat temu. Oznacza to, że społeczność, w której żył, była przez długi czas odizolowana od innych grup neandertalskich.

"Dotychczas uważano, że w czasie wymarcia istniała tylko jedna, genetycznie jednorodna populacja neandertalczyków. Teraz wiemy, że w tym czasie istniały co najmniej dwie odrębne populacje" - mówi Tharsika Vimala, genetyk populacyjny z Uniwersytetu Kopenhaskiego, współautor badania.

Archeolog Ludovic Slimak, który odkrył szczątki Thorina, podkreśla, że jego społeczność przez 50 000 lat nie wymieniała genów z innymi populacjami neandertalczyków. "To byłoby nie do pomyślenia dla współczesnych ludzi i pokazuje, że neandertalczycy postrzegali świat zupełnie inaczej niż my" - zauważa.

Izolacja społeczna mogła być kluczowym czynnikiem w wymarciu neandertalczyków. Brak kontaktu z innymi grupami ograniczał różnorodność genetyczną, co zmniejszało zdolność adaptacji do zmieniających się warunków klimatycznych i patogenów. Ponadto, jak podkreśla Vimala, izolacja społeczna mogła ograniczać wymianę wiedzy i ewolucję jako populacji.

"Zawsze dobrze, gdy populacja ma kontakt z innymi. Długotrwała izolacja ogranicza zmienność genetyczną, a to osłabia zdolność adaptacji i ogranicza rozwój społeczny" - wyjaśnia badaczka.

Choć przyczyny wymarcia neandertalczyków wciąż nie są w pełni wyjaśnione, naukowcy podejrzewają, że zmiany klimatyczne, rosnąca konkurencja ze strony homo sapiens oraz właśnie społeczna izolacja mogły odegrać kluczową rolę w ich ostatecznym upadku około 40 000 lat temu.