Naukowcy znaleźli ślady możliwego życia pozaziemskiego na egzoplanecie K2-18b

W świecie astronomii rzadko mamy do czynienia z odkryciami, które mogą fundamentalnie zmienić nasze postrzeganie kosmosu i naszego miejsca w nim. Zespół naukowców pod kierownictwem astronomów z prestiżowego Uniwersytetu Cambridge właśnie dokonał takiego przełomu. Wykorzystując zaawansowane możliwości teleskopu Jamesa Webba, badacze wykryli ślady chemiczne dwóch rzadkich gazów w atmosferze egzoplanety K2-18b, co może stanowić pierwsze wiarygodne dowody na istnienie życia poza naszym Układem Słonecznym.

Wykryte gazy to siarczek dimetylu (DMS) i disiarczek dimetylu (DMDS). Co sprawia, że to odkrycie jest tak ekscytujące? Na Ziemi te związki chemiczne są produkowane niemal wyłącznie przez organizmy żywe, głównie przez fitoplankton morski. Obecność tych związków w atmosferze odległej planety może więc sugerować, że również tam występują procesy biologiczne podobne do ziemskich.

Jak podaje biuro prasowe Uniwersytetu Cambridge, na Ziemi DMS i DMDS są wyłącznie produktem życia, głównie stworzeń takich jak fitoplankton morski. Chociaż nieznane procesy chemiczne mogą być źródłem tych cząsteczek w atmosferze K2-18b, wyniki badania dostarczają najsilniejszych jak dotąd dowodów na to, że życie może istnieć poza naszym układem słonecznym.

K2-18b to egzoplaneta znajdująca się w odległości 124 lat świetlnych od Ziemi, co w skali kosmicznej jest stosunkowo niewielkim dystansem. Planeta okrąża gwiazdę K2-18, a jej orbita przebiega w tzw. strefie nadającej się do zamieszkania, czyli w obszarze wokół gwiazdy, gdzie warunki teoretycznie umożliwiają istnienie wody w stanie ciekłym na powierzchni planety. Jest to kolejny czynnik zwiększający prawdopodobieństwo, że K2-18b może być siedliskiem dla jakiejś formy życia.

Specyfika wykrytych gazów jest szczególnie intrygująca dla naukowców. Zarówno DMS, jak i DMDS są związkami bardzo reaktywnymi, co oznacza, że ich cząsteczki szybko wchodzą w reakcje z innymi substancjami w atmosferze. W rezultacie tego, aby utrzymać wykryte stężenie tych gazów, na planecie musi istnieć stałe źródło ich produkcji. Na Ziemi takim źródłem są właśnie procesy biologiczne.

Naukowcy podkreślają jednak, że istnieje teoretyczna możliwość, iż nieznane dotąd procesy niebiologiczne również mogłyby prowadzić do powstawania tych związków w atmosferze K2-18b. Dlatego zespół badawczy zachowuje ostrożność w swoich wnioskach i planuje przeprowadzić dodatkowe obserwacje planety przy użyciu teleskopu Jamesa Webba, aby potwierdzić swoje odkrycie i wykluczyć możliwość błędu pomiarowego.

Artykuł opisujący to przełomowe odkrycie został opublikowany w prestiżowym czasopiśmie The Astrophysical Journal Letters. Naukowcy szczegółowo przedstawili w nim metodologię swojego badania oraz wstępne wnioski. Zgodnie z informacjami zawartymi w publikacji, stężenie DMS i DMDS w atmosferze K2-18b jest stosunkowo wysokie, co dodatkowo wzmacnia hipotezę o biologicznym pochodzeniu tych gazów.

W samym artykule, naukowcy zauważają, że pomiary już wykonane wskazują na dość znaczną koncentrację tych gazów w atmosferze. Gazy te są bardzo reaktywne, co oznacza, że ich cząsteczki szybko reagują z innymi cząsteczkami. Zatem stosunkowo wysokie stężenie może wskazywać na istnienie źródła ich napływu do atmosfery, którego rolę mogą odgrywać procesy biologiczne.

Warto podkreślić, że odkrycie to wpisuje się w szerszy kontekst poszukiwań życia pozaziemskiego, które w ostatnich latach nabrały znacznego tempa dzięki nowym technologiom obserwacyjnym. Teleskop Jamesa Webba, będący następcą legendarnego Hubble'a, został specjalnie zaprojektowany do badania atmosfer egzoplanet. Jego zaawansowane instrumenty pozwalają naukowcom analizować skład chemiczny atmosfer odległych światów z niespotykaną dotąd precyzją.

Odkrycie śladów DMS i DMDS na K2-18b otwiera nowy rozdział w astrobiologii i może przyczynić się do zmiany naszego rozumienia rozpowszechnienia życia we Wszechświecie. Jeśli dalsze badania potwierdzą biologiczne pochodzenie tych gazów, będziemy musieli przewartościować nasze przekonanie o wyjątkowości życia na Ziemi.

Naukowcy z Cambridge podkreślają, że wnioski nie są jeszcze ostateczne. Dlatego planują przeprowadzić dodatkowe obserwacje planety K2-18b przy użyciu tego samego teleskopu, aby upewnić się, że wykrycie śladów gazów DMS i DMDS nie było błędem pomiarowym. Ta ostrożność jest typowa dla procesu naukowego, szczególnie gdy mowa o potencjalnie przełomowych odkryciach.

Biuro prasowe Uniwersytetu Cambridge, informując o odkryciu, podkreśliło znaczenie tego znaleziska w kontekście poszukiwania życia poza Ziemią. Jeśli obecność tych związków chemicznych zostanie potwierdzona w kolejnych badaniach, może to stanowić historyczny moment w naszym rozumieniu miejsca życia we Wszechświecie.

Niezależnie od ostatecznych wniosków, jedno jest pewne – żyjemy w niezwykłych czasach dla astronomii, gdy technologia pozwala nam zaglądać coraz głębiej w kosmos i odkrywać jego tajemnice. Odkrycie śladów możliwego życia na K2-18b, nawet jeśli wymaga dalszych potwierdzeń, już teraz stanowi jedno z najważniejszych wydarzeń w historii poszukiwań życia pozaziemskiego.

Warto zauważyć, że sama egzoplaneta K2-18b została odkryta stosunkowo niedawno, a dzięki teleskopowi Jamesa Webba jesteśmy w stanie badać jej atmosferę z niespotykaną wcześniej dokładnością. To pokazuje, jak szybko rozwija się nasza wiedza o innych światach i jak daleko posunęła się technologia obserwacyjna w ostatnich latach.

Jeśli życie rzeczywiście istnieje na K2-18b, może to sugerować, że życie we Wszechświecie jest zjawiskiem powszechniejszym, niż dotychczas sądziliśmy. Ta myśl jest zarówno fascynująca, jak i poruszająca, gdyż zmusza nas do refleksji nad naszym miejscem we Wszechświecie i pytaniem, czy jesteśmy sami jako inteligentne istoty szukające odpowiedzi na fundamentalne pytania o naturę życia i kosmosu.