Oceany są pełne magicznego życia morskiego, które dało początek ekosystemom obfitującym w bioróżnorodność. Korale, które występują we wszystkich kształtach, rozmiarach i kolorach, nie są wyjątkiem. Niektóre gatunki świecą nawet w ciemności. Teraz zespół izraelskich naukowców odkrył, dlaczego tak się dzieje. Koralowce głębinowe ze świecącymi zielonymi i żółtymi mackami mogą świecić jasnymi kolorami, aby zwabić ofiarę na przekąskę. 

Pomimo luk w istniejącej wiedzy na temat wizualnego postrzegania sygnałów fluorescencyjnych przez plankton, nowe badanie dostarcza eksperymentalnych dowodów na rolę fluorescencji koralowców w przyciąganiu zdobyczy. Większość koralowców budujących rafy wygrzewa się w płytkiej wodzie, dzięki czemu ich glony mogą wychwytywać światło słoneczne z powierzchni oceanu. Są to rafy koralowe z ich fotosyntetycznymi zooxantellae, które znamy i kochamy.

Ale innym nieustraszonym gatunkom koralowców udaje się rosnąć na dużych głębokościach, do 6000 metrów (20 000 stóp) pod powierzchnią w ciemnym, zimnym, głębokim morzu. Naukowcy stojący za nowymi badaniami spekulowali, że te koralowce głębinowe, z których wiele jest fluorescencyjnych, mogą wykorzystywać światło do przyciągania swojej ofiary, takiej jak mały plankton, do swoich wód – podobnie jak inne głębinowe stworzenia emitujące bioluminescencję. Musieli jednak przetestować tę teorię, którą nazwali hipotezą „pułapki świetlnej”.

Ta zdolność do fluoryzowania i przyciągania zdobyczy wydaje się być dość ważną adaptacją dla koralowców utkniętych na dnie morskim, a szczególnie w siedliskach, w których koralowce wymagają innych źródeł energii oprócz lub zamiast fotosyntezy. Zaproponowano jednak wiele innych pomysłów wyjaśniających, dlaczego koralowce fluoryzują. Na przykład hipoteza „ochrony przeciwsłonecznej” sugeruje, że fluorescencja może chronić bielone koralowce przed dalszym stresem cieplnym i uszkodzeniem światła. Innym możliwym wyjaśnieniem może być zwiększona fotosynteza.

Ale koralowce mezofotyczne, które rosną w słabym, niebieskawym świetle, są nieco inne – nie ma jeszcze dowodów na to, że ich fluorescencja zapewnia jakąkolwiek ochronę lub zastrzyk energii. Dlatego uczeni zaczęli badać gatunki koralowców, które rosną głęboko w słabym świetle i polegają bardziej na drapieżnictwie niż na fotosyntezie na pożywienie. W serii eksperymentów laboratoryjnych zespół sprawdził, czy młode krewetki (Artemia salina) wolą zielony lub pomarańczowy fluorescencyjny cel do jasnych, odblaskowych lub matowych obiektów umieszczonych po przeciwnej stronie akwarium. Rzeczywiście, krewetki zostały zwabione i płynęły w kierunku sygnału fluorescencyjnego.

.

Podobne wyniki uzyskano, gdy naukowcy przeprowadzili eksperymenty w Zatoce Ejlat, położonej na północnym krańcu Morza Czerwonego. Anisomysis Marisrubri, rodzimy skorupiak, który pada ofiarą koralowców w zatoce, preferował sygnały fluorescencyjne od obiektów odbijających światło, podczas gdy larwy wprowadzonego gatunku ryb nie. Na koniec naukowcy porównali poziom drapieżnictwa wśród różnych kolorowych koralowców Euphyllia paradivisa, które zostały zebrane z Zatoki Eilat na głębokości 45 metrów  i zabrane do laboratorium.

Okazało się, że fluorescencyjne zielone koralowce miały wyższy poziom drapieżnictwa niż ich żółte fluorescencyjne odpowiedniki, jedząc więcej krewetek A. salina w ciągu 30 minut. A gdy eksperyment powtórzono w świetle czerwonym, a nie niebieskim, które nie wzbudza fluorescencji koralowców, nie było różnicy w ilości zjedzonych krewetek. W swoim naturalnym środowisku, w mezofotycznych rafach Ejlat, żółta odmiana E. paradivisa okazała się najmniej liczna, co można teraz potencjalnie wytłumaczyć niższą atrakcyjnością tego koloru zdobyczą w obecnym badaniu.

Oczywiście należy zauważyć, że w tym badaniu uwzględniono tylko jeden gatunek koralowca mezofotycznego. Potrzebne są również dalsze badania, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób plankton i inne skorupiaki podtrzymujące koralowce postrzegają kolor, który prawdopodobnie różni się w zależności od gatunku, siedlisk i etapów życia. Ale niezależnie od tego, wyniki badania podkreślają, dlaczego koralowce, które są podstawą bioróżnorodnych ekosystemów oceanicznych, są tak ważne do ochrony. Na szczęście wiemy, jak to zrobić.

Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Communications Biology.