Naukowcy poznali wygląd starożytnych hipopotamów karłowatych z Krety

Greccy naukowcy z Narodowego Uniwersytetu Kapodistrian w Atenach dokonali przełomowego odkrycia, rekonstruując po raz pierwszy kompletną czaszkę wymarłego gatunku hipopotama karłowatego, który zamieszkiwał Kretę ponad 200 tysięcy lat temu. Wyniki ich badań, opublikowane w czasopiśmie naukowym Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage (DAACH), rzucają nowe światło na wygląd tych fascynujących zwierząt.

Hipopotamy karłowate należały do rodzaju Hippopotamus, który w plejstocenie rozprzestrzenił się na wiele wysp, w tym na Cypr, Madagaskar, Maltę, Sycylię i właśnie Kretę. Gatunek zamieszkujący Kretę, Hippopotamus creutzburgi, przetrwał na wyspie aż do niedawnej przeszłości, choć przyczyny jego wyginięcia nie są do końca jasne. Naukowcy wysuwają kilka hipotez, m.in. klęski żywiołowe, epidemie, mrozy, niedobory żywności, a nawet inwazję jeleni, które przybyły na Kretę w późnym plejstocenie.

Niestety, skamieliny kreteńskich hipopotamów karłowatych są bardzo słabo zachowane i fragmentaryczne, co do tej pory uniemożliwiało pełną rekonstrukcję ich czaszki. Zespół badaczy postanowił zmierzyć się z tym wyzwaniem, wykorzystując zaawansowane techniki cyfrowe.

Wykorzystując zaledwie cztery fragmenty skamieniałości, naukowcy rozpoczęli cyfrową rekonstrukcję czaszki hipopotama kreteńskiego przy użyciu fotogrametrii i oprogramowania do modelowania 3D. Dzięki temu zabiegowi udało im się po raz pierwszy w historii odtworzyć kompletny wygląd tej niezwykłej istoty.

Wyniki badań dostarczają cennych informacji na temat morfologii i anatomii H. creutzburgi. Okazuje się, że kreteński hipopotam karłowaty był znacznie mniejszy od swoich afrykańskich krewnych, z proporcjonalnie większą i bardziej zaokrągloną czaszką. Naukowcy podkreślają, że te cechy mogły być adaptacją do życia na niewielkiej wyspie, gdzie dostępność pożywienia była ograniczona.

Odkrycie to ma również ogromne znaczenie praktyczne. Zdaniem badaczy, ich praca umożliwi odtworzenie kompletnego szkieletu kreteńskiego hipopotama karłowatego, który będzie mógł być wykorzystany na wystawach muzealnych. To z pewnością przyciągnie uwagę wielu zwiedzających i pozwoli im bliżej poznać te fascynujące, wymarłe już zwierzęta.