Naukowcy odkryli tajemnicę dziwnego australijskiego ślepego ssaka, który "pływa" w piasku pustyni!

Przełomowe odkrycie w dziedzinie genetyki rzuca nowe światło na jednego z najbardziej tajemniczych mieszkańców australijskich pustyń. Międzynarodowy zespół naukowców, kierowany przez ekspertów z Uniwersytetu w Melbourne, dokonał pierwszego w historii kompleksowego mapowania genomu australijskiego kreta torbacza, ujawniając fascynujące szczegóły ewolucji tego niezwykłego ssaka.

Australijski kret torbacz to stworzenie, które przez lata intrygowało naukowców swoimi nietypowymi cechami. W przeciwieństwie do swoich kuzynów z innych kontynentów, nie drąży tradycyjnych tuneli, lecz porusza się w piaszczystym podłożu w sposób przypominający pływanie. To unikalne przystosowanie pozwala mu efektywnie przemieszczać się w luźnym piasku pustyni, wykorzystując do tego specjalnie przystosowane przednie kończyny.

Badania genomu, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie Science Advances, ujawniły szereg fascynujących adaptacji ewolucyjnych. Jednym z najbardziej intrygujących odkryć jest proces stopniowej degeneracji oczu tego zwierzęcia. Naukowcy ustalili, że utrata wzroku następowała etapowo - najpierw zaszły zmiany w genach odpowiedzialnych za rozwój soczewki, a dopiero później w tych związanych z komórkami światłoczułymi siatkówki.

Kolejnym przełomowym odkryciem jest obecność dodatkowego genu hemoglobiny, który umożliwia kretowi przetrwanie w warunkach ograniczonego dostępu do tlenu. Ta adaptacja jest kluczowa dla zwierzęcia żyjącego pod powierzchnią piasku, gdzie dostęp do tlenu jest znacznie utrudniony.

Badania rzuciły również światło na nietypową anatomię rozrodczą samców tego gatunku. Defekt w genie RXFP2 wyjaśnia, dlaczego jądra samców znajdują się w jamie brzusznej, a nie w zewnętrznej mosznie. Z kolei samice wykształciły specjalne przystosowanie w postaci worków, których umiejscowienie zapobiega ich zatykaniu się piaskiem podczas poruszania się.

Analiza genomu pozwoliła również na dokładniejsze określenie pokrewieństwa tego gatunku. Okazało się, że najbliższymi krewnymi kreta torbacza są bandicoot australijski, bilby oraz diabeł tasmański. To odkrycie pomaga lepiej zrozumieć ewolucyjną historię torbaczy w Australii.

Niepokojącym aspektem badań jest odkrycie procesu powolnego zaniku genów u tego gatunku. Proces ten, trwający już około 70 tysięcy lat, rozpoczął się na długo przed pojawieniem się ludzi na kontynencie australijskim. Naukowcy sugerują, że przyczyną tego zjawiska mogą być zmiany klimatyczne, w szczególności niższe temperatury i obniżający się poziom mórz.

To przełomowe badanie nie tylko pogłębia naszą wiedzę o unikalnym przedstawicielu australijskiej fauny, ale także dostarcza cennych informacji o procesach ewolucyjnych i adaptacyjnych, jakie zachodzą u zwierząt żyjących w ekstremalnych warunkach środowiskowych. Zrozumienie tych mechanizmów może mieć kluczowe znaczenie dla ochrony tego fascynującego gatunku oraz innych zagrożonych przedstawicieli australijskiej fauny.