Księżyc może być znacznie starszy niż się wydawało naukowcom

Najnowsze badania naukowe sugerują, że Księżyc może być o ponad 100 milionów lat starszy, niż dotychczas sądzono. To odkrycie może zmienić nasze rozumienie nie tylko historii ziemskiego satelity, ale także całego Układu Słonecznego.

Dotychczasowe analizy próbek księżycowych, zebranych podczas misji Apollo, wskazywały, że Księżyc powstał około 4,35 miliarda lat temu. Jednak naukowcy od dawna podejrzewali, że może być starszy. Wskazywały na to między innymi rzadkie minerały księżycowe - cyrkony, sugerujące wiek około 4,5 miliarda lat, oraz symulacje komputerowe formowania się planet.

Francis Nimmo z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Cruz wraz z zespołem zaproponował wyjaśnienie tej rozbieżności. Według ich badań, powierzchnia Księżyca przeszła proces "przetopienia" około 4,35 miliarda lat temu, co zatarło ślady jego prawdziwego wieku. To zjawisko było spowodowane siłami pływowymi - tymi samymi, które powodują przypływy i odpływy na Ziemi.

W początkowym okresie istnienia Księżyc krążył znacznie bliżej Ziemi niż obecnie. Siły grawitacyjne były wtedy dużo silniejsze, powodując intensywne nagrzewanie i przeobrażenia powierzchni księżycowej. To tłumaczyłoby, dlaczego na Księżycu znajdujemy mniej kraterów uderzeniowych z wczesnego okresu jego istnienia niż moglibyśmy oczekiwać - zostały one po prostu zatarte przez proces przetapiania się powierzchni.

Naukowcy porównują ten proces do tego, co obecnie obserwujemy na księżycu Jowisza - Io, który jest najbardziej wulkanicznie aktywnym ciałem w Układzie Słonecznym. Pod wpływem sił pływowych Jowisza jego powierzchnia jest w ciągłym procesie przeobrażeń.

Według nowych modeli komputerowych, Księżyc powstał około 80 milionów lat po uformowaniu się Układu Słonecznego. To odkrycie może pogodzić dwie konkurencyjne hipotezy: dynamiki orbitalnej wskazującej na "stary" Księżyc i geochemicznej sugerującej jego "młody" wiek.

Weryfikacja tych teorii może nastąpić już wkrótce. Chińska misja Chang'e 6, planowana na najbliższą przyszłość, ma pobrać próbki z niewidocznej strony Księżyca. Ich analiza może dostarczyć kluczowych dowodów potwierdzających lub obalających nową hipotezę.

Zespół badawczy planuje teraz przeprowadzenie bardziej złożonych i realistycznych symulacji, które pozwolą dokładniej określić wpływ ogrzewania pływowego na geologię Księżyca. Te badania mogą mieć fundamentalne znaczenie dla naszego rozumienia wczesnej historii Układu Słonecznego i procesów formowania się planet oraz ich księżyców.