Dinozaury powrócą na Ziemię - naukowcy przewidują kolosalny wzrost gadów lądowych do 2200 roku

Naukowcy z Nowej Zelandii przedstawili zaskakujące prognozy dotyczące przyszłości gadów lądowych. Zgodnie z ich badaniami, opublikowanymi w prestiżowym czasopiśmie Global Ecology and Conservation, do roku 2200 gady lądowe mogą osiągnąć gigantyczne rozmiary, których nie widziano od czasów dinozaurów.

Badanie wykazało, że masa ciała niektórych gatunków gadów może przekroczyć nawet 100 kilogramów. Szczególnie spektakularne zmiany mogą dotyczyć waranów, które według szacunków zwiększą swoją masę z obecnych 70 do oszałamiających 250 kilogramów. Nawet stosunkowo niewielkie obecnie legwany, ważące około 5 kilogramów, mogą osiągnąć masę do 50 kilogramów, co odpowiada wielkości dużych psów.

Za tymi dramatycznymi zmianami stoją przede wszystkim procesy ewolucyjne. Naukowcy zauważają, że większość współczesnych dużych gadów, takich jak krokodyle czy warany, nie ma obecnie naturalnych wrogów. Ten brak presji drapieżniczej sprawia, że nic nie hamuje ich ewolucji w kierunku większych rozmiarów.

Co ciekawe, badacze wskazują na długoterminowy trend ewolucyjny, który można obserwować już od czasów dinozaurów. W tamtym okresie większość gadów była stosunkowo niewielka, często nie różniąc się rozmiarem od zwykłych jaszczurek, które znamy współcześnie. Jednak na przestrzeni milionów lat ich wymiary znacząco wzrosły.

"Gady stale rosły od czasów dinozaurów – od maleńkich jaszczurek po współczesne krokodyle i żółwie" – podkreślają autorzy badania.

Obserwacje te znajdują potwierdzenie w odkryciach paleontologicznych, które dokumentują stopniowy wzrost rozmiarów przodków współczesnych krokodyli i żółwi. Badania wskazują również na interesującą korelację między zmianami klimatycznymi a tempem ewolucji gadów – im szybciej zmieniał się klimat, tym szybciej zmieniały się również gady.

Co szczególnie intrygujące, naukowcy odkryli, że małe gatunki gadów mają tendencję do szybszego wzrostu niż te, które już na początku charakteryzowały się dużymi rozmiarami. Ten fenomen może dodatkowo przyspieszać proces gigantyzacji w najbliższych stuleciach.

Jeśli prognozy nowozelandzkich badaczy się sprawdzą, do roku 2200 możemy spodziewać się świata, w którym gady lądowe staną się dominującymi dużymi zwierzętami w wielu ekosystemach, przywodząc na myśl dawno minione ery prehistoryczne.

Choć badania nie precyzują wszystkich konsekwencji ekologicznych takiego scenariusza, niewątpliwie tak dramatyczne zmiany w rozmiarach jednej z kluczowych grup kręgowców mogłyby znacząco wpłynąć na strukturę i funkcjonowanie ekosystemów lądowych na całym świecie.