Biolodzy odkryli sposób, dzięki któremu kraby mogą przetrwać w kwaśnych wodach w pobliżu kominów hydrotermalnych. Artykuł na ten temat został opublikowany w Proceedings of the Royal Society B.

Kominy hydrotermalne wypluwające wodę znajdują się głównie wzdłuż grzbietów śródoceanicznych. Wraz z wodą rozpuszczone sole i inne substancje dostają się do oceanu ze skorupy ziemskiej, często nadając wodzie właściwości kwaśne. W pobliżu wielu z nich żyją zwierzęta, w tym kraby w pobliżu płytkich kominów hydrotermalnych u południowo-wschodniego wybrzeża wyspy Kuishantao u wybrzeży Tajwanu. Są jedynymi wielokomórkowymi stałymi mieszkańcami tego miejsca ze względu na wyjątkowo kwaśne środowisko bogate w siarkowodór.

Aby dowiedzieć się, jak kraby przeżywają w tak niesprzyjającym środowisku (siarkowodór jest toksyczny dla większości zwierząt), naukowcy pobrali próbki wody, w której żyły, i przeprowadzili eksperymenty na złowionych tam krabach. Autorzy złowili również kilka krabów i przywieźli je do laboratorium w celu dokładniejszego zbadania.

Okazało się, że kraby mają unikalne skrzela znajdujące się pod skorupą - były w stanie utlenić siarczek do tiosiarczanu i związać go z hipotauryną, co doprowadziło do powstania tiotauryny, która jest znacznie mniej toksyczna niż siarkowodór. Bakterie żyjące w skrzelach pochłonęły tiotaurynę i wykorzystały ją jako źródło energii, czyniąc ją jeszcze mniej toksyczną dla zwierzęcia.

W rezultacie krab otrzymuje tlen z wody i nie jest zatruty siarkowodorem. Co więcej, naukowcy podejrzewają, że symbionty, które metabolizują tiotaurynę, wydzielają również składniki odżywcze dla kraba.a