Aminokwasy mogą przetrwać na lodowych księżycach Jowisza i Saturna

Naukowcy z NASA Goddard Space Flight Center dokonali przełomowego odkrycia, które może mieć kluczowe znaczenie w poszukiwaniach pozaziemskiego życia. W opublikowanym artykule w czasopiśmie Astrobiology, badacze informują, że w pobliżu powierzchni lodowych księżyców Jowisza i Saturna istnieją warunki sprzyjające istnieniu życia.

Przeprowadzone eksperymenty wykazały, że aminokwasy, będące podstawowymi budulcami życia, mogą przetrwać w ekstremalnych warunkach panujących na powierzchni Enceladusa i Europy. Naukowcy zmieszali próbki aminokwasów z lodem schłodzonym do -196°C i napromieniowali je różnymi dawkami promieni gamma, aby zasymulować warunki na tych księżycach. Okazało się, że aminokwasy mogą zachować się tuż pod powierzchnią, pomimo intensywnego promieniowania.

Na Europie bezpieczna głębokość dla aminokwasów wynosi około 20 centymetrów, podczas gdy na Enceladusie mogą one przetrwać nawet na samej powierzchni, na głębokości mniejszej niż kilka milimetrów. Badacze przetestowali również przeżywalność aminokwasów w martwych bakteriach i lodzie zmieszanym z pyłem krzemionkowym. Wykazali, że materiał komórkowy bakterii chroni aminokwasy przed reaktywnymi związkami wytwarzanymi przez promieniowanie, co pozwala im przetrwać dłużej.

Odkrycie to ma ogromne znaczenie dla przyszłych misji poszukujących oznak życia na zamarzniętych księżycach. Wskazuje bowiem, że aminokwasy, a co za tym idzie, potencjalne formy życia, mogą znajdować się tuż pod powierzchnią tych obiektów. Dotychczas uważano, że wysokie tempo degradacji cząsteczek organicznych w regionach bogatych w krzem uniemożliwia przetrwanie życia. Teraz wiadomo, że jest to możliwe, co otwiera nowe perspektywy dla astrobiologów.

Badania te są szczególnie istotne w kontekście planowanych misji kosmicznych, takich jak Europa Clipper czy Dragonfly, które mają za zadanie zbadać potencjalne habitaty życia na lodowych księżycach Jowisza i Saturna. Odkrycie naukowców z NASA Goddard Space Flight Center może pomóc w opracowaniu bardziej efektywnych strategii poszukiwania śladów życia pozaziemskiego.

Podsumowując, to przełomowe odkrycie rzuca nowe światło na możliwość istnienia życia w ekstremalnych warunkach panujących na lodowych księżycach gazowych gigantów. Otwiera ono drogę do dalszych badań i eksploracji tych fascynujących obiektów kosmicznych, które mogą kryć w sobie nieodkryte dotąd formy życia.