Afrykański owad, który zjada plastik - przełom w walce z zanieczyszczeniem środowiska

W ramach badań nad sposobami radzenia sobie z narastającym problemem zanieczyszczenia środowiska tworzywami sztucznymi, naukowcy natrafili na niezwykłe odkrycie. Larwy mącznika, niewielkiego owada występującego w Afryce, wykazują zdolność do rozkładu polistyrenu - jednego z najbardziej powszechnych i trudnych do zutylizowania tworzyw sztucznych.

Mącznik mały, należący do rodzaju Alphytobius, to gatunek owada, który zazwyczaj występuje w ciepłych kurnikach, gdzie ma stały dostęp do paszy. Choć uważa się, że pochodzi z Afryki, można go spotkać w wielu krajach na całym świecie. Jednak to właśnie afrykański podgatunek tego owada okazał się wyjątkowy pod względem swoich zdolności trawiennych.

Analiza bakterii jelitowych mącznika wykazała, że jego organizm jest domem dla szeregu mikroorganizmów, które odgrywają kluczową rolę w rozkładzie tworzyw sztucznych. Wśród nich znalazły się między innymi proteobakterie, Firmicutes, Kluiver, Lactococcus, Citrobacter i Klebsiella - bakterie znane z produkcji enzymów rozkładających syntetyczne materiały.

Naukowcy podkreślają, że zrozumienie składu mikrobiologicznego jelit mącznika może mieć kluczowe znaczenie dla opracowania nowych, skuteczniejszych metod usuwania odpadów z tworzyw sztucznych. Zamiast wysyłać owady na wysypiska śmieci, można by wykorzystać wytwarzane przez nie enzymy w fabrykach, składowiskach i oczyszczalniach ścieków, co pozwoliłoby na efektywniejsze gospodarowanie odpadami na dużą skalę.

Odkrycie afrykańskiego mącznika otwiera nowe perspektywy w walce z zanieczyszczeniem środowiska plastikiem, szczególnie istotne w kontekście Afryki, gdzie problem ten osiągnął krytycznie wysoki poziom. Badacze podkreślają, że uwarunkowania regionalne mogą mieć kluczowe znaczenie, ponieważ owady i warunki środowiskowe w Afryce mogą różnić się od tych obserwowanych w innych częściach świata.

Przyszłe badania będą się koncentrować na izolacji i identyfikacji konkretnych szczepów bakterii biorących udział w degradacji polistyrenu, a także na badaniu ich enzymów. Może to otworzyć drogę do opracowania innowacyjnych, ekologicznych rozwiązań, które pomogą w walce z narastającym problemem zanieczyszczenia tworzywami sztucznymi.