Naukowcy planują wskrzeszenie wymarłych zwierząt - mamuty, dodo i tygrysy tasmańskie powrócą dzięki nowoczesnej biotechnologii!

Postęp w dziedzinie inżynierii genetycznej i biologii syntetycznej otwiera przed nami możliwości, które jeszcze niedawno wydawały się domeną literatury science fiction. Jednym z najbardziej ambitnych przedsięwzięć w tej sferze jest próba wskrzeszenia wymarłych gatunków zwierząt, takich jak mamut włochaty, ptak dodo czy tygrys tasmański. Na czele tych działań stoi firma Colossal Biosciences, która zyskała znaczące wsparcie finansowe oraz zainteresowanie zarówno świata nauki, jak i opinii publicznej.

Colossal Biosciences, założona w 2021 roku przez przedsiębiorcę Bena Lamma oraz genetyka z Uniwersytetu Harvarda, George'a Churcha, postawiła sobie za cel przywrócenie do życia gatunków, które wyginęły na skutek działalności człowieka lub zmian klimatycznych. Firma ta zdołała pozyskać imponującą sumę 435 milionów dolarów na realizację swoich projektów, z czego 200 milionów dolarów pochodzi z najnowszej rundy finansowania. Wśród inwestorów znajdują się takie znane postacie, jak reżyser Peter Jackson, celebrytka Paris Hilton czy sportowcy Tom Brady i Tiger Woods.

Głównym celem Colossal Biosciences jest odtworzenie mamuta włochatego poprzez edycję genomu słonia azjatyckiego, najbliższego żyjącego krewnego mamuta. Dzięki technice CRISPR/Cas9 naukowcy planują wprowadzić do genomu słonia geny odpowiedzialne za charakterystyczne cechy mamuta, takie jak gęste futro, warstwa tłuszczu czy mniejsze uszy przystosowane do zimnego klimatu. Celem jest stworzenie hybrydy, która będzie mogła funkcjonować w warunkach zbliżonych do tych, w jakich żyły mamuty.

Oprócz mamuta, firma planuje również przywrócenie do życia ptaka dodo oraz tygrysa tasmańskiego. W przypadku dodo, naukowcy zamierzają wykorzystać gołębia nikobarskiego, najbliższego żyjącego krewnego dodo, jako podstawę do edycji genetycznej. Podobnie, w projekcie dotyczącym tygrysa tasmańskiego, planowane jest wykorzystanie gatunków torbaczy jako surogatek do noszenia zmodyfikowanych embrionów.

Metody stosowane w procesie wskrzeszania wymarłych gatunków obejmują klonowanie, inżynierię genetyczną oraz hodowlę wsteczną. Klonowanie polega na tworzeniu genetycznej kopii organizmu z zachowanego materiału DNA. Inżynieria genetyczna umożliwia modyfikację genomu współczesnych krewnych wymarłych gatunków, wprowadzając do niego cechy charakterystyczne dla tychże gatunków. Hodowla wsteczna natomiast polega na selektywnym krzyżowaniu współczesnych zwierząt w celu odtworzenia cech fenotypowych wymarłych przodków.

Choć idea wskrzeszania wymarłych gatunków budzi ogromne zainteresowanie, nie brakuje również głosów sceptycznych. Krytycy argumentują, że środki finansowe przeznaczane na te projekty mogłyby zostać lepiej wykorzystane w działaniach na rzecz ochrony obecnie zagrożonych gatunków oraz ich siedlisk. Ponadto pojawiają się obawy dotyczące etycznych i ekologicznych konsekwencji wprowadzania "wskrzeszonych" zwierząt do współczesnych ekosystemów, które uległy znacznym zmianom od czasu ich wyginięcia.

Zwolennicy projektów de-extinction, takich jak te prowadzone przez Colossal Biosciences, podkreślają jednak potencjalne korzyści płynące z tych działań. Przywrócenie niektórych gatunków mogłoby pomóc w odbudowie ekosystemów oraz zwiększeniu bioróżnorodności. Na przykład, obecność mamutów w tundrze mogłaby wpłynąć na spowolnienie topnienia wiecznej zmarzliny poprzez zmianę struktury roślinności i gleby. Ponadto rozwój zaawansowanych technik genetycznych może znaleźć zastosowanie w ochronie współczesnych gatunków zagrożonych wyginięciem, poprzez zwiększenie ich różnorodności genetycznej czy odporności na choroby.

Warto również zauważyć, że technologie opracowywane w ramach tych projektów mogą mieć szerokie zastosowanie poza samym wskrzeszaniem wymarłych gatunków. Colossal Biosciences planuje wykorzystać swoje osiągnięcia w dziedzinie inżynierii genetycznej i biologii syntetycznej do opracowania nowych metod leczenia niepłodności, takich jak technologia sztucznej macicy. Dodatkowo, firma pracuje nad rozwiązaniami mającymi na celu ochronę zagrożonych gatunków, na przykład poprzez opracowanie szczepionek przeciwko chorobom zagrażającym populacjom dzikich zwierząt.